Glucocorticoide sind zentral bedeutsame antiinflammatorische und immunsuppressive Wirkstoffe, die in unterschiedlichen Applikationsformen – oral, intravenös, topisch und inhalativ – verfügbar sind und dadurch ein breites therapeutisches Einsatzspektrum abdecken. Zu den wichtigsten Indikationen zählen chronisch-entzündliche Atemwegserkrankungen wie Asthma und COPD, Autoimmunerkrankungen sowie zahlreiche dermatologische Krankheitsbilder. Ihre Wirkung beruht auf der Bindung an intrazelluläre Glucocorticoidrezeptoren: Der Wirkstoff-Rezeptor-Komplex beeinflusst im Zellkern die Genexpression, indem er direkt an die DNA oder an Transkriptionsfaktoren bindet. Dadurch wird insbesondere die Produktion und Freisetzung proinflammatorischer Mediatoren gehemmt. Die einzelnen Substanzen unterscheiden sich dabei deutlich in ihrer glucocorticoiden Potenz, wobei Cortisol als Referenzgröße dient. Bei systemischer Anwendung über längere Zeit ergeben sich jedoch relevante Nebenwirkungen, allen voran das iatrogene Cushing-Syndrom. Zudem supprimiert die exogene Glucocorticoidzufuhr die körpereigene Nebennierenrindenfunktion, weshalb Therapien über mehr als etwa zwei Wochen nicht abrupt beendet, sondern stufenweise ausgeschlichen werden müssen, um eine Nebenniereninsuffizienz zu vermeiden. Bei geplanter längerfristiger systemischer Therapie oberhalb der Cushing-Schwelle – insbesondere über mehr als drei Monate – ist darüber hinaus eine begleitende Osteoporoseprophylaxe mit ausreichender Calciumzufuhr und Vitamin-D-Supplementierung indiziert.