Herzglykoside wie Digoxin und Digitoxin sind klassische kardiotrope Wirkstoffe, die vor allem zur Therapie bestimmter Herzrhythmusstörungen und der Herzinsuffizienz eingesetzt werden. Trotz ähnlichen Wirkmechanismus unterscheiden sie sich pharmakokinetisch wesentlich: Digoxin wird überwiegend renal eliminiert, während Digitoxin vor allem hepatisch metabolisiert wird – ein Unterschied, der insbesondere bei Organinsuffizienzen therapeutisch relevant ist. Ihre Wirkung beruht auf der Hemmung der Na⁺/K⁺-ATPase in den Kardiomyozyten. Dadurch steigt der intrazelluläre Natriumgehalt, was den Gradient des Na⁺/Ca²⁺-Austauschers reduziert und letztlich zu einem Anstieg des intrazellulären Calciumspiegels führt. Die Folge ist eine gesteigerte Kontraktionskraft des Herzens bei gleichzeitiger Verlangsamung der atrioventrikulären Erregungsleitung, wodurch sich unter anderem die Auswurffraktion verbessern kann. Klinisch genutzt wird dieser Effekt insbesondere zur Frequenzkontrolle bei Tachyarrhythmia absoluta. Aufgrund der engen therapeutischen Breite kommt der Erkennung einer Digitalisintoxikation große Bedeutung zu. Typische Symptome sind gastrointestinale Beschwerden wie Übelkeit, Erbrechen, Bauchschmerzen und Durchfälle sowie charakteristische Sehstörungen mit Gelb- oder Grünstich. Im EKG zeigen sich klassischerweise muldenförmige ST-Senkungen sowie unterschiedlichste Herzrhythmusstörungen, was die arrhythmogene Toxizität der Substanzgruppe widerspiegelt.